Wat kunnen studenten en ondernemers samen betekenen voor Noord-Groningen? Veel, zo bleek op dinsdag 14 juni tijdens een masterclass Sustainable Development in Hotel Spoorzicht in Loppersum, georganiseerd door studentenvereniging Vindicat en de Economic Board Groningen. Speciaal voor de gelegenheid was oud-premier Jan Peter Balkenende, tegenwoordig partner bij EY (het voormalige Ernst & Young), samen met zijn collega Franc van den Berg naar Groningen gekomen. De hamvraag: hoe zorgen we dat Groningse bedrijven koploper worden op het gebied van Sustainable Development?
Het plan voor de masterclass ontstond vorig jaar tijdens het Diner van het Noorden: een diner voor noordelijke ondernemers, georganiseerd door Vindicat. Het doel: studenten koppelen aan bedrijven in de regio. Want de Randstad is leuk, maar bedrijven in het noorden hebben ook een hoop te bieden. Om elkaar beter te leren kennen, zetten de studenten samen met de Commercieele Club dit diner op poten. Daar was ook Balkenende, die beloofde het jaar erop nog eens terug te komen om iets inhoudelijks te doen. Dat werd de masterclass.
Sustainable development?
Sustainable Development gaat over de maatschappelijke verantwoordelijkheid van bedrijven om bij te dragen aan een duurzame ontwikkeling. Winst genereren (profit) is weliswaar belangrijk, maar een bedrijf heeft ook een verantwoordelijkheid naar de maatschappij (people) en het milieu (planet). Groningen is de energieprovincie bij uitstek. Met de stad, een van de drie meest innovatie steden van Europa, als middelpunt. Dit maakt Groningen de perfecte plek om de nationale proeftuin te worden op het gebied van Sustainable Developement, niet alleen op gebied van energie, maar nog veel meer.
De middag werd ingeleid door Sieger Dijkstra, voorzitter van de Economic Board Groningen. Hij vertelde het verhaal van de soepsteen: een handelsreiziger komt aan in een hongerig dorp. Om de inwoners te helpen, zet hij een ketel op het vuur. De inwoners leveren vervolgens zelf de ingrediënten, en zo wordt de soep steeds beter.
What is your legacy?
De middag met Balkenende was niet heel anders: hij als handelsreiziger, de studenten en ondernemers als ‘inwoners’ waarbij de ondernemers de ervaring meenamen en de studenten de frisse blik. De centrale vraag die Balkenende de bedrijven stelde was: “Waarom bestaat je bedrijf? Of in goed Engels: ”What is your legacy, wat laat je de maatschappij na?”
Gesteund door zijn collega Franc van den Berg hield Balkenende een inspirerend verhaal over circulaire economie, Sustainable Development en duurzaam ondernemen. Want geld verdienen is belangrijk, maar behoud van de omgeving – onder andere de maatschappij en het milieu – is minstens zo belangrijk. Zo blijven duurzaamheid en economie bij elkaar. Daarbij legde Balkenende de verantwoordelijkheid voor een groot deel bij bedrijven. Want de overheid kan van alles verzinnen, de private sector bepaalt grotendeels hoe het ondernemen eraan toe gaat. En dat zijn niet alleen de grote jongens, maar juist ook de lokale ondernemers.
Schouders eronder dus, en dat is precies wat de 40 aanwezige ondernemers en 20 studenten in groepjes deden. De opdracht: bedenk een plan dat op de korte termijn uitvoerbaar én haalbaar is. In 7 groepjes gingen de ondernemers en de studenten aan de slag en de beste ideeën werden gepresenteerd aan Balkenende. De oogst was inspirerend: van een project algen uit de Waddenzee te gebruiken voor grondstoffen en het energiezuinig maken van studentenhuizen, tot het verduurzamen van de hele gemeente Loppersum in de komende 5 jaar en het verbinden van ondernemers op het platteland om seizoenswerkloosheid aan te pakken.
Het centrale thema van de middag was verbinding: van studenten uit de stad aan ondernemers in de provincie, van economie aan ecologie, van people aan planet en profit, en van bedreiging (aardbevingen, krimp) aan kans (energietransitie, bouwopgave).
Balkenende sloot de middag af met een internationale versie op een bekende slogan: “There is nothing above Groningen!”
