De kledingindustrie heeft een impactvolle oplossing nodig om te verduurzamen. De wereldwijde milieubelasting van de fashion industrie is gigantisch. Ziel zal een uniek techplatform ontwikkelen en wereldwijd exploiteren dat het on-demand en lokaal produceren van kleding bereikbaar en betaalbaar maakt. In New York heeft Ziel al experimenten uitgevoerd met enkele labels op de Amerikaanse markt. Nu de technische en economische haalbaarheid is vastgesteld, zal Ziel, gesteund door een miljoeneninvestering van meerdere internationale partijen in Groningen het techplatform ontwikkelen, bewijzen en uitrollen.
Founder Marleen Vogelaar is blij met het vertrouwen van het GROEIfonds van Economic Board Groningen, Borski Fund en Purpose Ventures: “Dit is een belangrijke stap voor Ziel en daarmee voor de kledingindustrie” legt Vogelaar uit. “We kunnen ons platform nu sneller ontwikkelen, maar hebben ook gelijk onze potentiële afzetmarkt vergroot.” Vogelaar: “Door slim gebruik te maken van kunstmatige intelligentie en innovatieve productietechnieken kunnen we met ons platform straks vraag naar en aanbod van kleding naadloos op elkaar aan laten sluiten. Dat betekent dat er precies wordt geproduceerd wat er nodig is en ook nog lokaal, dus er is minder transport nodig en we zorgen voor lokale werkgelegenheid. Op dit moment wordt er per collectie gemiddeld 40% teveel ingekocht door winkels. Een groot gedeelte daarvan wordt uiteindelijk vernietigd. Terwijl het produceren van kleding enorm belastend is voor het milieu. Er hoeft straks niets meer te worden weggegooid .”
De keuze om Ziel naar Nederland en in het bijzonder Groningen te brengen, heeft te maken met het uitstekende ecosysteem voor techbedrijven in Groningen en de betrokkenheid van ondernemer Jeroen Zanen die woonachtig is in Groningen. Volgens Sytze Hellinga, van leadinvestor het GROEIfonds van Economic Board Groningen, is Groningen een goede locatie voor Ziel. Hij legt uit waarom het logisch is dat Ziel na New York als vervolgstap kiest voor Groningen: “We zijn in Groningen heel erg goed ingericht op het snel kunnen ontwikkelen van nieuwe technieken, concepten en bedrijven, we hebben hoogopgeleide developers rondlopen en het investeringsklimaat is gunstig, helemaal als het gaat om bedrijven die duurzaamheid hoog in het vaandel hebben. Tevens biedt Noord-Groningen goede mogelijkheden om de eerste on demand kledingfabriek van Europa te demonstreren.” Vogelaar: “Voor ons is het een heel logische keuze geweest en we zijn blij dat naast het GROEIfonds ook Borski en Purpose Ventures vertrouwen hebben getoond door te funden. Het is mooi dat we ook ons steentje kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van de regio Groningen. Win-win wat ons betreft.”
De missie van Vogelaar wekte al snel interesse bij diverse investeerders. Simone Brummelhuis van Borski Fund legt uit: “Hiermee investeren we in de transitie van de kledingindustrie naar een duurzamere variant. We hebben veel vertrouwen in het uitstekende leiderschap van Marleen Vogelaar, die eerder het wereldwijd opererende 3D-print platform Shapeways oprichtte. We kijken uit naar de samenwerking met Ziel als game changers in de kledingindustrie. Deze investering – samen met nationale en internationale investeerders – in een internationaal duurzaam Deep Tech fashion bedrijf van een Nederlandse ervaren ondernemer en rolmodel, is voor Borski Fund een geweldige eerste investering.”
Het is echter niet alleen deze missie die Ziel aantrekkelijk maakt voor investeerders, ook de bijzondere bedrijfsstructuur die Vogelaar vanaf het begin heeft ingezet, oogst bewondering. Ziel is een ‘steward-owned-company’ en daarmee kan het bedrijf in principe niet zomaar verkocht worden aan of bestuurd gaan worden door externe investeerders. Een groot deel van het rendement zal continue worden geherinvesteerd in innovatie en ook ligt het stemrecht niet bij de aandeelhouders, maar bij het team en Vogelaar: “Geld is in deze structuur een middel om innovatief en competitief te zijn en te blijven, niet een doel. Een bedrijf dat zich richt op lange termijn succes maakt automatisch de keuzes die de belangen van alle stakeholders optimaliseert zoals die van klanten, van personeel, van leveranciers en het milieu en dat heeft dan vanzelf weer een positieve impact op de winst. Deze visie trok de aandacht van Purpose Ventures: “Wij geloven dat Ziel een prachtig voorbeeld is van hoe technologie in combinatie met een andere mindset een industrie ten goede kan veranderen. Dat Ziel steward-owned is, maakt dit bovendien een geloofwaardige en impactvolle investering, want we weten dat Ziel hun missie altijd zal beschermen, ook op de lange termijn.”