Al bijna 175 jaar beweegt Bulthuis mee met de ontwikkelingen in de transportsector. Wat in 1852 begon als een kuiperij en wagenmakerij in het Groningse Noordwolde, is uitgegroeid tot een innovatief familiebedrijf met acht filialen, 150 medewerkers en een jaaromzet van 60 miljoen euro. De nieuwste ontwikkeling? Kunstmatige intelligentie (AI), die het bedrijf helpt om slimmer te werken en beter inzicht te krijgen in de bedrijfsvoering. De workshop Gro your Business met AI van GroBusiness zette die ontwikkeling in een stroomversnelling. “Tijdens die workshop realiseerde ik me pas echt wat een gamechanger AI is.”
Bulthuis is een van de grootste leveranciers van truck- en traileronderdelen van Nederland. Ronald Bulthuis, de vijfde generatie aan het roer van het familiebedrijf, vat het bedrijf slim samen: “Wij leveren alles wat op, aan, in of onder een vrachtwagen of trailer zit.”
En dat is nogal wat. Het assortiment bestaat uit ruim 180.000 producten, waarvan rond de 24.000 op voorraad liggen in Groningen. De grootste onderdelen liggen opgeslagen in een splinternieuw magazijn met stellingen van twaalf meter hoog. Even verderop bevinden zich duizenden kleinere producten, van handschoenen en bouten tot assen en wielnaven. Ook staan hier vier volledig geautomatiseerde liftkasten die ervoor zorgen dat producten sneller en efficiënter verzameld kunnen worden.
Het begon allemaal in 1852, toen Freerk Bulthuis in het Groningse Noordwolde een bestaande kuiper- en wagenmakerij kocht. Het eenmanszaakje van toen is uitgegroeid tot een innovatief bedrijf. Bulthuis richt zich op de Nederlandse markt, en heeft een aantal klanten in ons omringende landen. Innovatie speelt al jaren een belangrijke rol binnen het bedrijf en de inzet van AI sluit daar naadloos bij aan.
Schot in de roos
Ronald Bulthuis zag in eerste instantie niet direct wat GroBusiness voor zijn bedrijf zou kunnen betekenen. Maar toen Maarten Soppe, mkb-verkenner bij GroBusiness, hem vertelde over de workshop Gro your Business met AI raakte hij al enthousiaster. Marketingmanager Olga Haring, die die zich op dat moment al enorm verdiepte in AI, gaf het laatste zetje: zij stelde voor om de workshop samen te gaan doen. Een schot in de roos, blijkt nu. Ronald: “Tijdens die workshop realiseerde ik me pas echt wat een gamechanger AI is.”
“De workshop heeft me echt de ogen geopend”, blikt Ronald terug. “Ik wist natuurlijk dat er al best veel mogelijk was, maar dat dat ook voor óns bedrijf zou gelden, daar was ik me helemaal niet zo van bewust.” Olga valt hem bij: “Je ziet tijdens die workshop niet alleen wat AI allemaal kan, maar vooral ook hoe andere ondernemers het toepassen. Daardoor ga je automatisch nadenken over je eigen organisatie.”
Ogenschijnlijk kleine mogelijkheden maakten indruk. Ronald noemt het voorbeeld van een ondernemer die een AI-chatbot gebruikte voor klantcontact. De chatbot was op zo’n manier ingesteld dat hij niet direct reageerde op vragen van klanten, maar even de tijd nam om een antwoord te formuleren. “Daardoor verloopt het gesprek natuurlijker en dus ook prettiger. Dat vond ik een interessant inzicht en iets wat ik goed kan toepassen in de praktijk.”
AI in de bedrijfsvoering
De workshop heeft de inzet van AI binnen Bulthuis in een stroomversnelling gebracht. De technologie is inmiddels gekoppeld aan de voorraden, administratie en cijfers. Ideaal, zegt Ronald. “Het helpt enorm om inzicht te krijgen in de bedrijfsvoering. Als de omzet op een bepaald moment lager is dan gebruikelijk, kun je eenvoudig de reden boven tafel krijgen.” Nog zo’n voorbeeld: “Eerder zag je misschien pas na een paar maanden dat de omzet van een bepaalde klant terugloopt. Nu zie je dat meteen en kun je dus ook meteen anticiperen.”
Volgens Maarten is het een slimme zet geweest van Olga en Ronald om de workshop samen te doen. “Dat is eigenlijk wat we vanuit GroBusiness ook adviseren. Iemand vanuit het management weet soms veel minder goed wat er speelt dan iemand met een operationele functie. Dat vult elkaar perfect aan.”
De workshop was niet alleen inhoudelijk interessant, vinden Ronald en Olga, ook was het leuk om medeondernemers te ontmoeten. “Het is ontzettend interessant om eens van andere ondernemers te horen waar ze tegenaan lopen, of wat ze hebben geleerd van hun fouten.” Het leverde ook waardevolle connecties op. Zo kwamen ze in contact met Delftechniek, een groothandel in technische materialen uit Delfzijl, waarmee ze inmiddels een paar gesprekken hebben gevoerd om ervaringen uit te wisselen en te leren van elkaar.
Het bleef vervolgens niet bij deze workshop alleen. Olga heeft later nog de workshop Vibe Coding gedaan, waarbij de deelnemers zelf aan de slag gaan. Ze had er meteen iets aan: “Ik heb daarna in een paar uur tijd zelf de conceptversie voor onze nieuwe website gebouwd.”
Ook over de grens liggen kansen
Ook Ronald stuitte nog op een workshop die hem interessant leek: Export naar Duitsland. Ook deze workshop volgde hij samen met Olga. “Een eyeopener”, zeggen ze hierover. Olga: “Je hoort toch weer een hoop dingen die je niet wist of waar je je niet bewust van was.” Ze wijst als voorbeeld op de juridische aspecten die aan bod kwamen. Ronald: “Voor Bulthuis liggen er op termijn nog mooie kansen in Duitsland. Het is goed om je te verdiepen in de mitsen en maren.”
De workshops hebben Ronald en Olga niet alleen nieuwe inzichten opgeleverd, maar ook ideeën voor de verdere ontwikkeling van het bedrijf. Olga heeft bijvoorbeeld al een suggestie voor een volgende workshop van GroBusiness. “Waarom niet een workshop die in het teken staat van leidinggeven?”, oppert ze bij Maarten. “Ideaal voor medewerkers die binnen een bedrijf een groei doormaken, en zo ineens ook met leidinggeven te maken krijgen.”
Voor Bulthuis blijft vernieuwen ook de komende jaren belangrijk. Of het nu gaat om verdere digitalisering, AI of nieuwe markten over de grens: het familiebedrijf blijft kijken naar wat beter en slimmer kan. “Je moet blijven kijken naar wat er mogelijk is en hoe je dingen slimmer kunt aanpakken. Stilstaan is geen optie.”
Wil jij als ondernemer je ook blijven ontwikkelen of kun je soms wel wat advies van een onafhankelijke adviseur gebruiken? Neem dan gerust contact op met GroBusiness via info@grobusiness.nl of kijk op www.grobusiness.nl of www.economicboardgroningen.nl.