Harm Botter zag als ondernemer 14 jaar geleden wat er nog niet was in de markt: een duurzame, snelle manier van brandbestrijding. Zijn bedrijf ExxFire, gevestigd in Farmsum, ontwikkelt een revolutionaire brandveiligheidstechnologie die de markt verandert. De afgelopen jaren groeit de onderneming explosief, waardoor het aantrekken van kapitaal een belangrijke pijler wordt. De financiële injectie moet de gepatenteerde technologie verder verfijnen en naar wereldwijde markten brengen. Het Groninger Groeifonds investeerde begin 2020 in ExxFire om de technologie productierijp te krijgen. Gijs Vermeer, investeringsmanager: ‘Dit is een mooi voorbeeld van een Groninger onderneming met bijzonder innovatieve ontwikkelingen die potentie hebben op wereldniveau.’
Ideeën met impact
Harm Botter heeft een indrukwekkende loopbaan achter de rug als hij veertien jaar geleden op vijftigjarige leeftijd start met ExxFire: “Tijdens mijn carrière in het grote bedrijfsleven leerde ik wat het betekent om complexe technologie naar de markt te brengen, maar ik ontdekte ook dat mijn passie verder ging: ik wilde iets creëren dat écht impact heeft.” Bij ExxFire komt zijn kennis, ervaring en talent samen: het bedrijf ontwikkelt drukloze gasopslag- en brandblussystemen, een technologie die oorspronkelijk werd ontwikkeld voor ruimtevaarttoepassingen. Harm: “TNO en ESA werkten aan een stikstof opslagsysteem voor satellieten. Dat moest jarenlang veilig blijven zonder drukverlies. Ik zag direct de potentie voor een heel andere toepassing: geavanceerde brandveiligheid voor bedrijfskritische systemen zoals schakelkasten en ICT serverracks. Het idee dat je een stikstofgas productieproces kunt activeren precies op het moment dat je het nodig hebt, waardoor de brand dooft door gebrek aan zuurstof, is een bekende techniek, maar de drukloze opslag van stikstof is revolutionair. Dat onze technologie ook niet bijdraagt aan de toename van broeikasgassen en het schadelijke PFAS is een belangrijk voordeel.”
Brandbestrijding: toekomstbestendig, duurzaam en met minimale schade
De technologie achter ExxFire is zowel innovatief als noodzakelijk. “Traditionele brandblusmiddelen zoals water of schuim zijn effectief, maar veroorzaken vaak enorme bijkomende schade,” legt Harm uit. “Stel je een datacenter of ziekenhuis voor: je wilt een brand blussen zonder dat je alle kostbare apparatuur vernietigt. Onze systemen gebruiken stikstof, een veilig en duurzaam blusgas, dat drukloos wordt opgeslagen en pas wordt geactiveerd als er brand is. Het is onder andere goedgekeurd door het Amerikaanse Environmental Protection Agency. Dat maakt het uniek en toekomstbestendig.” Het verschil is groot voor klanten die de ExxFire producten afnemen, vertelt Harm: “Ons systeem heeft al meerdere keren succesvol ingegrepen bij potentieel gevaarlijke branden, met minimale restschade. Dat is precies waar we het voor doen: het probleem snel beperken en ervoor zorgen dat bedrijfskritische installaties snel weer operationeel zijn.”
Gijs Vermeer in gesprek met Henri Thon (Harm Botter was verhinderd tijdens de fotoshoot).
Van Siemens tot Scania: een groeiend klantenbestand
ExxFire werkt samen met grote namen. “In Nederland verkopen we via Siemens, Dräger en Unica. Zij leveren onze systemen aan klanten zoals Scania, Campina, het UWV en het Erasmus MC. Internationaal zijn we actief bij EDF-kerncentrales, LVMH, Airbus, SNCF, en Nestlé. Zelfs in Singapore gebruiken ze onze technologie,” vertelt Harm trots. Toch is er nog een wereld te winnen.
“Nieuwe technologieën hebben tijd nodig om geaccepteerd te worden. Het kostte ons jaren om de markt te overtuigen, maar we zien nu een omslag. Zeker met de opkomst van batterijopslag – een kritieke groeimarkt. Batterijen kunnen bij brand explosief en gevaarlijk zijn, vooral in de buurt van bebouwing. Onze technologie is daar perfect voor. We werken met Siemens aan nieuwe toepassingen en verwachten hier komend jaar grote stappen in te maken.”
Het Groninger Groeifonds ondersteunt innovatieve technische bedrijven
Een katalysator in het succesverhaal van ExxFire is het Groninger Groeifonds, vertelt Harm. “In 2020 kregen we een flinke investering vanuit het fonds, net voordat Corona startte. Het Groeifonds durft risicovoller te investeren dan traditionele ontwikkelingsmaatschappijen, en dat is precies wat technische startups zoals de onze nodig hebben.” Harm waardeert vooral de betrokkenheid van het fonds. “Tijdens de Corona pandemie waren ze coulant. Dat soort steun is essentieel in moeilijke tijden. Hun aanpak is echt een voorbeeld voor hoe je innovatieve bedrijven kunt ondersteunen.”
Groter groeien met visie en lef
Dat nog niet alle instituten in Nederland volop inzetten op innovatie en groei, ziet Harm als gemiste kans: “Als we écht willen dat Nederland toonaangevend wordt op het gebied van technologie, moeten we durven investeren in de toekomst. Het ontbreekt ons in Nederland vaak aan groots denken en het lef om technische innovaties naar de wereldmarkt te brengen. We hebben hier zóveel kennis en talent, laten we daar trots op zijn. ExxFire kan een wereldwijd succes worden, maar dat vraagt om een lange adem en een visie die verder reikt dan vandaag. Ook van mede-ondernemers en investeerders.”
Harm droomt groot voor ExxFire: “Ik wil met ons team van 16 man het bedrijf verder uitbouwen tot wereldwijd bekend merk, met een omzet van een half miljard. Daarvoor moeten we blijven innoveren. We werken aan een grotere generator, willen ons klantenbestand uitbreiden en hebben meer ingenieurs nodig. Er ligt een enorme kans op deze markt en ik wil die grijpen.”
Over ExxFire
ExxFire is gevestigd in Farmsum en ontwikkelt innovatieve brandblussystemen op basis van drukloze stikstofopslag. Het bedrijf werkt samen met partners zoals Siemens, Dräger en Unica en levert aan klanten in sectoren als gezondheidszorg, industrie en energie. Met steun van het Groninger Groeifonds blijft ExxFire groeien en innoveren, met als ultieme doel: wereldwijd marktleider worden in brandveiligheidstechnologie.
Chemport Innovation Center
Hoewel ExxFire wereldwijd opereert, is het bedrijf stevig geworteld in Groningen. “We begonnen op Zernike, maar verhuisden al snel naar het Chemport Innovation Center in Farmsum. Het is een ideale plek voor een bedrijf als het onze. We zitten tussen andere innovatieve bedrijven en kunnen vanuit hier doorgroeien naar een eigen fabriek.
Tekst – Kelly Brunninkhuis
Fotografie – Mascha Elzinga